很久以后的一个春三月大清早，松龄堂不远处的画妩苑正房里。
陶然仔细端详了一番镜子中的妆容与发式，满意的点了点头：“红霞姐姐梳头的手艺越来越好了，想到你秋天就会被放出去，我这儿还真是有些舍不得呢！”
“我看叮当那丫头在这事儿上还挺有天赋的，不如红霞姐姐就受些累将她带两个月吧，如此等你走了，我这儿也省得抓瞎。”
眨眼间，陶然从辽东回来已经一年半了，一年半的时间说长不长，却足以令她长成一个明目皓齿的大姑娘模样儿。今儿是齐国公府太夫人的寿辰，陶然早早起来装扮上，待会儿便要陪着祖母前往齐国公府贺寿。
听得自家姑娘又提起放出去的事儿，红霞羞红了脸——她比姑娘大六岁还多些，如今姑娘都十一岁半了，她也快满十八了，头些日子老夫人替她做了主，将她许配给了外院门房上的二管事许林，也就是素雪的哥哥，今年秋天就要放她出去成亲。
不过羞归羞，姑娘交代的话总是要听的，红霞也便强忍着羞意点了点头：“姑娘说的是，叮当也是个手巧的，想必带一阵子便能熟练起来独当一面了。”
叮当便是后院角门上当差那个蔺婆子的孙女，陶然当初叫七月和初八替她去角门打探消息，就应了蔺婆子、会寻机会将她孙女儿要来；前年秋天陶然到了家，只在老夫人的松龄堂东厢房住了一个多月，便搬出来搬到眼下这个院子，也就顺势求了祖母，将叮当要来服侍。
至于为何不叫红霞在祖母赏的两个丫头芳草和芳晓两人中选一个，是选七月初八哪一个，陶然也自有道理——芳草和芳晓在松龄堂当差时，便各有擅长，芳草略懂药理，又爱厨艺，芳晓是翠娟的徒弟，女红极是拿手，总不能叫两人半路改了活计不是？
至于七月和初八两个，陶然还有大用。两人都是她自小培养的心腹，可不能被房中这些琐事将两人拴住身子，更别提那两个丫头都是不擅长动手做事的，一个比一个手上毛躁。
“红霞姐姐就留在家中吧，我带七月跟着就好了。”陶然抚了抚鬓角站起身来，轻声交代红霞。
红霞爽利的应了声，便招呼七月进房来服侍姑娘一路去松龄堂。七月和初八两个当年的小丫头如今也都有十一二了，举止比当年不知稳妥了多少，叫她们哪个陪着姑娘去齐国公府做客，她和杨妈妈也放心。
画妩苑离着松龄堂不过是一射之地的路——当年老夫人心疼陶然，本想将她留在松龄堂多住几年，可想到姑娘大了，再挤在她那厢房中未免局促，又不愿尽信于氏，便叫下人将自己院子不远处的小院收拾出来，如此一来陶然抬脚就能往松龄堂来。
到了松龄堂正房，陶然也不惊讶自己是最早来的一个。因为她一直要求自己几年如一日，就算搬离了松龄堂也不妨碍她做第一个，上前给祖母行了礼，她便扯着裙子转了个圈儿：“祖母瞧瞧我这条新裙子！”
“这就是你娘前些天唠叨的那个，叫什么十六幅湘裙的？”老夫人颇感兴趣的端详了端详：“果真是比八幅的裙子好看得多，衬得我们陶姐儿越加灵秀了。”
便转头吩咐沈妈妈：“你抽空去针线上叮嘱一声，叫她们给咱们家的姑娘每人都做两条，给大奶奶二奶奶也做两条。”
听得沈妈妈应了声，老夫人便拉着陶然上炕坐：“你来的这么早，想必也没在你房里用早膳，就陪着祖母一块儿用吧。”
自打陶然住进了画妩苑，倒是有一多半时间都陪着老夫人用膳。除非天气不好，下雨是下雪，她才叫人来告诉一声说不过来了。
陶然听得祖母唤她，便两脚一蹭将脚上的绣花鞋脱了，盘腿儿便坐在了祖母对面。老夫人看得直笑：“不过去了辽东十个月，就学会了辽东人的劲头，如今都回来一年半了，竟也没改了去。”
“在家也就罢了，出去做客可得收敛着些才好。”老夫人话中有话的笑道——一年多前陶姐儿才从辽东回来，多少贵女知道她是被穆小将军一路护送着回来的，嘴都气歪了，若是被外人瞧见她这么不讲究，保不齐说出什么话来，再给镇北侯府那个邓氏老巫婆留下话柄。
“别说去外头了，就是在咱们家，陶姐儿也只敢在祖母跟前儿这样呢。”陶然调皮的笑着给自己开脱：“几个姐姐都大了，若被陶姐儿带坏了，陶姐儿可担不起责任。”
熙然已经和曲阁老的孙子正式定了亲，只等及笄后便要出阁。嫣然和安然几人的亲事虽然还不曾有着落，看老夫人的意思大概也是心中有数了，只是陶然不敢试探祖母，究竟想给嫣然定下什么样的人家儿……
其实陶然这次回来，才到家不久，她就发现嫣然变了，变得不再像小时候那么外露的拔尖儿。换句话说，嫣然变得深沉阴郁了，不再那么骄纵跋扈了，这也正是陶然最最不想看到的事儿，因为这么一来，她就更难对嫣然下手。
难道是母亲从绥中回来后，令嫣然觉出了危机四伏？陶然心里琢磨道。毕竟过去母亲不喜欢自己，嫣然便是最最得利的那个，而现如今母亲不但对她亲热关心起来，膝下还有了磐哥儿，嫣然反而成了不起眼的……
想必是心里想谁谁就来，陶然才跟祖母撒了娇，外头便报进来说，三太太和三姑娘来了。
“祖母先坐着，我去迎迎我娘。”陶然笑嘻嘻的跟老夫人说了一声，便麻利的下了炕。
老夫人自然是喜闻乐见陶姐儿和她娘越处越好，便摆了摆手叫她自去；稍倾就见陶然挽着于氏的胳膊进了来，嫣然跟在后头，都给老夫人施礼问了安后，老夫人便招呼道：“你们娘儿俩吃了没有？若是没吃呢，也都上炕来吧。”
于氏也不推脱：“媳妇就是来服侍母亲用早饭的，等母亲用完了，随便赏媳妇一口粥喝就罢了。”
老夫人立刻笑啐：“你倒是年纪越长越不着调了，当着两个孩子面前也不忘给你婆婆上眼药呢不是？”
从于氏打绥中回来那日起，老夫人就渐渐知道了，原来与媳妇相处也是真心换真心的。她凡事多替媳妇考虑考虑，这媳妇也自然就柔顺多了，甚至还能与她玩笑几句了，更别说万事都看在磐哥儿那个懂事的小孙儿面上，老夫人心头暗道。
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