九月二十八这日，晨间赤霞如丹，暖阳携风力压秋意，及至午后，更是让人恍恍然如身处春日。此日赴宴之人中，多有感叹赵家福泽深厚，或将正如算命先生所言能挣脱深渊、否极泰来。
前些日子赵家老太爷进宫面圣时，称江灵百姓流离颠沛、食不果腹，着实令人捶胸顿足，眼下又是年岁将暮，灾民恐将饱受风雪之苦。他不愿因耳顺之年的寿宴而大操大办、私饱口福之欲，亦不愿违背泽披苍生的禁酒旨令。圣上欣慰于此，特允首赵家在皇家别林沁和园以茶代酒，以游宴替寿宴。赵府承圣恩，才有了此日邀集建康大半名士高门的清游嘉会。
沈清晓因顾忌旧伤，安坐于堂姐沈静穆身侧，与堂姐和前来叙旧问好的妇人姑娘不时闲聊。沈家另三位小辈在园中各自玩乐，柳氏也乐得放手图个清静。
待那些妇人姑娘走远，沈静穆才对沈清晓安慰道：“清妹，方才你举止大方有礼，做得不错。旁人即便有闲言碎语，也挑不出你的错处。”
沈静穆所指的“方才之事”，便是游宴晏始时，赵老太爷喜形于色地将赵、苏结两姓之好一事公之于众。建康城中消息灵通、耳目皆明的世家们皆略有听闻两家打算联姻，但今日还是大喜于色，纷纷上前道贺。刚刚沈子恪领着几个孩子上前祝喜事临门，沈清晓怯于叔父威严，只敢站在后头。她脸上笑意连连，可心中却在不住淌血，特别是当她对上赵益那双空洞寡情的瞳目时，她只能紧紧咬住舌头，才能忍住微颤的双唇。
欲为前程，能将往事抹得一干二净。沈清晓认清负心人，悔之晚矣。
“堂姐，我明白任凭我如何痛之入骨，也不能当众显露，拖累几家。”
沈静穆端起盛着茶水的羽觞，连连叹息：“当年那个年及金钗的女孩长大成人，你堂姐我也能告慰伯父伯母的在天之灵。今日嘉宾充庭，可难保不是心怀各异。就连我手中习惯于美酒的耳杯，也不得不忍受茶水的滋味。”
二人四周现下无人注目，沈清晓低声问：“堂姐，两年前，你委身于堂姐夫，心中可有遗憾？”
沈静穆轻笑自嘲，回道：“即便有遗憾，随风逝去的往事早已无法追回。所以，沈家有我一个可怜女儿足矣。这赵益不值得让你托付终身，你必得再寻一倾心的良人。”
“清晓明白。”可真会有此人吗？沈清晓的心中惶然。
“清晓，速速过来婶母这边。”柳氏自远处而进，拉过沈清晓的手，“你叔父，几番嘱咐我为你引见几家夫人、公子。今日可得蹭蹭赵家的喜气，快跟婶母走。”
沈清晓回头看了看沈静穆，见她颔首示意自己忍耐，只得跟着柳氏走。
———————————————————
“闻名不如亲见，姑娘果然是花容月貌、蕙质兰心。”碧波湖畔，秦家二公子正应长辈之言，与沈清晓漫步，两人的侍女小厮则是远远跟在身后。
“秦公子真是客气，小女子深居闺中，自知才疏名浅。倒是传闻公子你，是口吐锦绣，下笔琳琅，连几位名士大家都不吝夸赞。”沈清晓纵然不愿，但柳氏笑颜底下尽是不容回绝的强硬姿态，她不得不俯首听命。
“既然谈到睿王殿下，我听闻八月十五的赏月宴上，宁家二公子唐突冒犯姑娘，连殿下都为姑娘出言解围。殿下平日里宽以待人，在文人名士中才名甚高。如此说来，姑娘应当超群拔萃。”秦公子言及此处，似是来了精神。
沈清晓微感难堪，理了理头绪，回道：“睿王殿下自是美名满天下，那日既是因殿下善和仁义，也是为照顾宁家二公子。此前，我只是托堂兄的福分，见过殿下而已。”
“原来沈公子竟和睿王殿下相熟，不知我可有荣幸让沈公子为我做次引荐？”
话茬急转，沈清晓嘴角微扯，原来秦公子呶呶不休，本意在此。可还未等沈清晓回话，顾长仁自湖畔假山小径走了出来，他一见到二人便搭言：“这位应当是秦家二公子，在下顾长仁。先前在宴席上并未与公子相见，是顾某失礼。”
秦公子听闻来人身份，拱手大喜道：“原来是顾中护军，是我礼数不周。”
顾长仁笑问：“秦公子为何只身在此？那些世家公子、文人名士，尽数在竹林处作诗相对，连睿王殿下都十分尽兴。顾某刚从那处而返，原以为能在竹林结识秦公子，没曾想秦公子正在此处与佳人相会。”
秦公子闻言恍然，急道：“原来大伙都在竹林相聚，多谢中护军提点。我向来笃好诗赋，此次应当与众人以诗相会一番。”说完，他对沈清晓拱了拱手致歉，带着小厮疾步朝竹林那处而去。
沈清晓脸露遗憾之色，心里暗暗松了口气，送走秦公子走后，她转向顾长仁，道：“多谢顾将军解围。凭将军之位，本不用对那秦家二公子低声下气。”
“方才我在假山后头听了一会，这秦家男子显然是想借你的门道，攀附上睿王殿下。此等小人，姑娘何必耐着性子和他湖边漫步？”
莺儿走到沈清晓后头，对顾长仁解释：“还不是因我家夫人的吩咐。夫人老爷想为姑娘挑位夫婿，这才委屈姑娘和秦公子闲扯。”
“果真如此？”顾长仁盯向沈清晓。
沈清晓颔首，又想起一事，掏出顾长仁当日给佩囊，双手递于他，道：“那日在慈云寺，将军用此佩囊仗义赠药。清晓几次端看此物，发现佩囊绣工精巧，还有几处磨损，想来将军应是常用此物。清晓受之有愧，今日出门特意随身携带，就是为了能完璧归赵。”
顾长仁有些微愣，接过佩囊道：“姑娘有心了，原不是要紧物什，只是我在弈州兵营中常佩此物。顾某还有些私事，无法与姑娘多聊，还望见谅。姑娘走假山后的小径即可回主宴场。”
沈清晓福身送他离开：“将军且慢行。”
————————————————————
沈清晓和莺儿依顾长仁之意，在假山间的小径上踱走欲回沈静穆那处。走完小半路程，沈清晓忽地听见假山相隔的另一处小径上，传来沈静祯的说话声，与之交谈的另一人，好似是冯仪兰。
“姑娘，那头好像是二姑娘在说话。”莺儿捂着嘴向沈清晓提醒，见沈清晓示意自己勿多言，再紧了紧捂嘴的手掌，趴着假山上，借假山小洞瞧看对面的动静。
“我照你这般说的做，是否会惹起事端？”沈静祯瞧了瞧手上的小瓷瓶，又看向冯仪兰。
冯仪兰挑了下眉尾，劝说沈静祯：“这瓶子里的药粉只会让人昏睡几个时辰，哪里会夺人性命？你只要乘旁人不注意，把药粉洒在那人的餐食或是茶饮中，让他睡过去便可，其余的你不必操心。此事若成，你那日在南禾巷干的那些糗事，我会就此遗忘，世间不会有人再提起你心头的疙瘩。”
“此言可当真？”
“自然为真，我以我冯家日后的富贵，对在天的诸位神明发誓。如此这般，你总不会疑心了。”
“好，我照你说的做。你必当言而有信。”
说完，冯仪兰和沈静祯两人反身离开。
“把人迷昏过去？二姑娘这下怕不是要惹祸啊！”莺儿急得直跺脚。
沈清晓目睹二人谈话，也感到事态有异，对莺儿嘱咐：“你快去跟紧祯妹，悄悄跟着。要是她真干什么糊涂事，你必得拦下。但也不能将此事弄得众人皆知，可明白？”
“是，莺儿这就去。”
————————————————————
沈清晓回到沈静穆身边，怀里揣着心思，坐立不安。她怕沈静祯会听信冯仪兰的诡言惹出不可挽回的祸事，可她也担心，若冯仪兰的本意真的仅仅是让对方昏睡，她要是向长辈告密，指不定她反倒会节外生枝，成了恶人。
可她左等右等，莺儿还是没回来。她思来想去，对沈静穆提言：“堂姐，祯妹到此刻还未回来，怕是会出什么事，要不你派人去找她回来，可好？”
沈静穆对幼妹贪玩的性子是了然于心，故而对沈静祯长久未返一事并未放在心上，但此刻经沈清晓点拨，不由担心坏事不幸而言中，赶忙吩咐贴身丫鬟紫云去再找几人，尽快将沈静祯唤回。
沈静穆正欲问她为何会突然提及此事，就见一小厮匆匆行至沈清晓面前，行礼后传话：“沈姑娘，我家顾将军有急事欲请姑娘亲自过去一趟。事关紧急，姑娘还是只身去为好。将军还吩咐，若是姑娘有疑心，让小的说，他定会妥善保管佩囊。”
沈清晓本有疑心，顾长仁与她分离不久，为何会再唤她过去。可她听到小厮提及佩囊后，心中的疑虑就消下几分，转念一想，或许事关莺儿和堂妹，连忙允首，由小厮带路。
沈清晓此前未曾踏足沁和园这等皇家园林，故而跟在小厮身后时，她心中未有起疑。只是，那小厮将她引至一处偏僻屋子后关门离开，她才发觉事有异样，转身欲逃离此屋。
此时，一位男子抬手撩开帘幔走出，对她冷言：“我此前还在疑虑，为何你会不再纠缠。原来你早与顾长仁互生情愫，居然以佩囊为证私相授受。”
此人正是赵益。