“州府孙俊业就近调驻军守卫，与臣言明，孟州城全力守卫，至多能守半月。加上穆定邦当时败退，臣只得让周先带着霸下剑去向白古游大将军求援，请他分兵南下。回京时候必经过容州，那时陛下派给何太医的两名麒麟卫都在容州，因军情十万火急，臣不敢在容州多耽时日，第二天便从容州出发赶往京城。直至出发时，臣才从另一名麒麟卫处得知，高念德已于臣出发的三天前，去追闫立成了。至于闫立成是如何脱困，臣一直没有机会得知。”
苻明韶拇指与食指摩挲着，思忖道：“麒麟卫回报，闫立成是在有人入牢中打扫时，以锁链勒死狱卒，逃了出去。”
宋虔之皱了皱眉，似乎有话想说。
苻明韶看着宋虔之。
宋虔之道：“闫立成曾是麒麟卫队长，他武功高强，之前为防他逃跑，开牢门时，往往要两名麒麟卫在场。陛下知道陆大人的功夫，上一次臣审问闫立成，是让陆大人与周先同时在场，以免此徒暴起逃脱。审讯时，臣诈称高念德已将他出卖，闫立成当时的表现，似乎受了很大的打击，极不愿意相信。”
“你的意思是……”苻明韶垂下眼，看自己的手，淡道，“高念德与闫立成是师兄弟，二人感情甚笃，恐怕闫立成的脱逃与他不无干系。所以高念德去追闫立成，也不会把这厮追回来，他们很可能直接一起投奔苻明懋。”
宋虔之咽了咽口水，直言不讳道：“回来途中，臣与陆大人商量过，是否建议陛下……”
空气倏然安静下来。
“裁撤麒麟卫。”
夯州总是烈日当头，然而寒冬腊月的天气，即使太阳当空照着，仍没有多少暖意传到这稍显空旷的堂屋里。
宋虔之继续道：“周先的行踪被泄密，在奔往夯州向陛下复命的途中遭人暗算，被人拷打至遍体鳞伤险些丧命，又有闫立成逃脱，还有，当年闫立成是如何从京中逃走，他为何会提前得到消息，在被抓前决意舍下麒麟卫队长的职位逃跑？六年前闫立成叛出之后，朝廷布下天罗地网都没能把他找到，怎么会被苻明懋找出来，收为己用？除非有人从他的逃跑，到逃去了哪儿，都一清二楚。”
“你是说……他师弟高念德？”苻明韶愣住了，仿佛被宋虔之的话震惊，良久，他才平静下来，缓缓道：“逐星，麒麟卫建成至今，一直是皇帝亲卫，这……”
“陛下，不破不立，老祖宗的规矩，也不是不能变通。”宋虔之继续道，“麒麟卫的忠心，应当重新衡量了。”
苻明韶一只手抓住椅子扶手，慢慢坐下去，疲倦地按住眉心。
“容朕仔细考虑考虑。”
宋虔之知道，苻明韶昨日说让他随时进宫，想听他禀报的不过是苻明懋在他回京城的路上，与他私下见面一事。苻明韶听到自己想听的，朝中又在危急时刻，就像他一直想扳倒李相却不得不在这种时刻全副心思依赖李相一样。他手里可用的人不多了，至少现在，还用得上他宋虔之。
言尽于此，可以告退了。宋虔之再拜，道：“陛下要多注意身体，酒色……不可过度。”
苻明韶笑了起来，那笑竟有几分不带心机的天真。
“朕知道。”
宋虔之也笑了笑，便要出去。
“等等。”
宋虔之闻言停步。
“当年弘哥好像是从不沾酒的？”苻明韶语气轻松，眼神中微微透露着好奇。
“臣听姨母说过，故太子不大饮酒，他说饮酒误事。不过先帝常常哄他在宴席上多喝一些。”宋虔之悄悄观察皇帝的脸色，见他兴致盎然，才说下去，“有一年除夕，故太子要陪着先帝与……他的母后守岁，先帝说哪有男子汉不会饮酒的，便在当晚家宴上，赏了故太子三樽酒。守岁时，先帝只好把他抱在膝上，那时故太子才七岁，姨母在旁陪着，说好是守岁的，先帝与故太子却都睡着了，故太子那时候睡觉还流口水呢，弄得先帝新年第一天，就是一身口水味儿。”
苻明韶眸色中闪过一丝难以分辨的情绪，不过很快掩饰过去，他心无芥蒂地大笑道：“朕那哥哥还真是……父皇最是疼爱他，想是没有责罚于他。”
宋虔之笑道：“怎么没有，先帝罚他在春狩时打一头母鹿献上，否则就要抄三千遍太宗君诫。”
“弘哥定是打来了一头雄鹿，父皇很是高兴罢？”苻明韶又问。
宋虔之摇头：“他抄了三千遍太宗君诫。”
“这是为何？朕记得弘哥骑射功夫甚好，是刘赟亲自教的。”
刘赟也是一代大将，在荣宗时获罪流放，在此之前，他曾是苻明弘的骑射师父。苻明弘的拿手绝活百步穿杨，就是承自刘赟。
不知道苻明韶为什么突然对苻明弘这么感兴趣。宋虔之仔细想了想，说：“那时正是春季，正是百兽交｜配、繁衍后代之际，刚开猎不久，故太子便追到一头母鹿，但母鹿朝他垂泪下跪，他问侍官是为何，侍官答是因为母鹿怀孕。故太子一看那头鹿确实腹部肿大，便放下了弓箭，让它离去。”
苻明韶叹了口气：“这点弘哥倒是与朕一般。万物皆有灵，朕也从不愿伤到任何生灵。”
“陛下仁德，万民之福。”
就在此时，苻明韶突然想到什么，朝宋虔之道：“到夯州以后，逐星还未曾见过母后吧？”
宋虔之心中闪过一丝疑虑，想到蒋梦在他手里写的，叫他不要提太后。宋虔之迟疑道：“臣昨日方到夯州，连夜求见陛下，还不曾见过太后娘娘。”
“朕疏忽了。”苻明韶满脸懊悔，忙道，“逐星也不提醒朕。”
宋虔之没说话。
“孙秀。”苻明韶召来太监总管，命他马上带宋虔之去见周太后，见完太后再过来领传给白古游的圣旨，今日就出夯州到孟州亲自去向白古游传旨。
“虎符便不必了，既然白古游已经南下，你只要向他转达朕要他一定寸土必争，保住大楚百姓，别的朕相信他自己知道，去吧。”
宋虔之前脚跟着孙秀出门，从堂屋另一侧的小门进来个人，正是扮作男装的女子，显然她一直就在小门外，并未走远。
“听见了？”苻明韶神色冷了下来。
女子答道：“陛下意欲何为？”
苻明韶冷冷笑道：“要裁麒麟卫正好，将你的人重新整编作为朕的亲卫队。”
“是。”
“周先没有死，这是怎么一回事？”
终于问到了这个问题，女子垂下头，轻声回答：“是我疏忽了。”
苻明韶牵起女子的一只手，轻轻捏在指间，那是一只温暖滑腻的手，只是指腹有层薄茧。
“既然他不肯招出剑在何处，朕拿不到，就不能让任何人拿到，你知道怎么做。”
“知道了。”女子抽回了手，稍稍施礼，正要告退，被苻明韶一把拽到怀中，手指挑起她的下巴，那是一张很有风情的脸，上挑的双眸灵动得像是一只有着利爪的猫。
“陛下……”
“只要你办好差事，你想要什么样的男人，朕都可以赏给你，将来事定，你想要养多少男人在府里，都可以随你。”
女子嘴唇轻轻抿着，低垂下了头。
苻明韶冷漠地瞧着她，当女子抬头时，他神色柔和起来。
“真是拗不过你，他的命留着，但你一定要找到先帝的剑。否则，朕的脾气你清楚。”
女子这才松了口气，露出微笑来。
“陛下放心，这件事我一定办好。”
日光从窗格缓慢滑动，日复一日，周太后的房间外面，十二名禁军守卫分列左右。
这阵仗，果然是软禁。宋虔之心道，转而向孙秀拱手。
孙秀向禁军打了招呼，宋虔之进门，便看见周太后在榻上坐着，头发盘得一丝不苟，手中一卷河川志，正看得入神。
底下蹲着两名婢女在为她捶腿。
突然，蒋梦一声唤：“小侯爷，您怎么来了？！”
整间屋内宁静的氛围被打破。
宋虔之上前要跪，被周太后叫住：“别跪了，坐吧。”
左右被周太后打发出去，宋虔之看了一会周太后，眼圈微微泛红。
“这孩子，这是怎么了？人吃五谷，总有生病的时候，我自己的身子自己清楚，一时半会还死不了。”
宋虔之用力吸了口气，发现周太后敷了厚厚的粉，眼底也有疲惫的痕迹，只是她的妆容费心，不仔细看，看不出她精神不好。
“让姨母受苦了。”
“一家人说这种话。”周太后放下书，拉着宋虔之的手，仔细端详他，最后虚起眼睛说，“这趟不好跑吧？我说让你别去，打仗的地方，有什么好去的？累了半天，什么好也没讨着，还得为生民操心，替白古游担着，年纪不大，什么都想往自己身上揽。这苻家的天下，合该让他们自个儿去争。”
“姨母怎知道……”刚开口宋虔之就发现自己问了个傻问题，风平峡如果守住了，朝廷就不会西迁，况且他去了这么久，就算周太后一直不与外面通消息，猜也猜到了。而白古游掌握着大楚最主要的兵力，实在扛不住，一定会向镇北军求援，算算时间，大概也会知道他干了什么。然而，这是对陪着先帝行军打仗过的周太后而言，苻明韶自己没打过仗，加上他性情多疑，就算想到什么，也不能像周太后这样对料定的事如此肯定。
宋虔之自嘲地笑了。
周太后便没再嘲他，轻轻叹了口气，声音压低得近乎耳语：“苻明懋来找你了？”
这次宋虔之没犯傻又问周太后怎么知道，只点了点头。
“那就好。”周太后说，“你告诉他，让黑狄人立刻撤军，他们打不过白古游，平白折损士兵，他所谋求的东西，五年后自会实现。”
“什么……什么意思？”周太后的话宋虔之听得明白，却不敢相信所听见的内容。
周太后紧紧握住他的手，握得宋虔之掌心发痛，她冷静地看着宋虔之的眼睛，下垂的嘴角散发出让人难以抗拒的威严。
“等他再来找你的时候，你只需要将这个话告诉他，旁的不必问。还有一件事，将霸下剑藏好，不要带在身边，也暂时不要交回朝廷。”
宋虔之犹豫再三，还是把周先拿着霸下剑去镇北军，传令结束后，在回来的路上，被人抓走，拷问他霸下剑的下落的事说了出来。
“他已经在行动了。”周太后说。
“谁？”宋虔之问。
周太后看着他，突然，松开宋虔之的手，轻闭上眼睛往后靠到软枕上，抬起了一只手。