脚步声被尽量放轻。
薛砚和晏初阳两人一起跟着皇族装扮的人向前走去, 直到被追踪的人停了下来。
现在, 这里已经是那些十岁以下孩子所处的试炼区域了。
树木因为森林少有人迹而茂密非常。
薛砚拨开层层枝叶，将目光对准了眼前的人群。
穿着玄色衣装的人聚集在这里, 衣角均有着朝辉的纹路。
他们手握着炎炽的火炬, 照亮了身前的洞窟。
“为什么这里会有个洞？”薛砚低声问。
晚风拂过森林的沙沙声掩盖了少年的声音, 朝辉城的人没有察觉到任何异常。
南斗森林地处平原地带, 并无层峦叠嶂, 因此这些人汇集之处的洞窟就显得颇为突兀。
就仿佛是特意用苍巍的法术使地上凸出了一个小小的山包, 又炮制出一个像模像样的洞穴。
从他们的角度，只能看到洞穴里面黑沉沉的。
也不知道这是个什么洞窟。
晏初阳轻声道：“可能是某种妖兽巢穴，或者是阡羽城为了试炼所设置的某个关卡……又或者，就是某些不怀好意的人制作的。”
“真奇怪。”薛砚说。
晏初阳没再说什么，只凝神看着不远处的人群。
那些人的身形各异, 有男有女有胖有瘦，但大都面容年轻。
他们没有交流, 沉默地举着火炬，表情严肃地面朝洞窟的方向站立着。
就像某种神秘的仪式。
直到洞窟里走出几个人, 人群才有了一些骚动。
只见为首的两人一高一矮, 也身着黑衣，却并不是朝辉城的服饰。
那就是单纯的黑色衣服而已, 没有其他装饰。甚至两人的脸上也蒙着黑色的面罩，头发也塞到了黑色的兜帽中, 看不出丝毫的面貌。
薛砚觉得, 这种打扮, 一看就不像是好人。
只见高挑的那个人极为自然地站在人群中心，矮小的那个人则佝偻着身体，站在他身后。
所有的人都面带期待之色看向这两人，那个高挑的人却忽然把脸转向了薛砚和晏初阳的方向。
“那边的朋友，出来。”他哑着嗓子说。
“什么人在捣鬼！”朝辉城的人纷纷朝这边张望，已经有两个青年向这边走了过来，手中的火炬照亮了他们的面庞，却在地上投下死亡的阴影。
晏初阳心中一紧，刚准备起身，却被薛砚按住了肩膀。
电光火石之间他明白了薛砚的意思，便继续蹲在那里，没有再动。
薛砚直接跳了出去，丝毫不惧地握着他的火焰刀：“我是试炼者！我倒要问问，你们在这里捣什么鬼！”
高挑的黑衣人淡定道：“李婆，拦住他。”
那个佝偻着身体的黑衣人便桀桀地笑了起来，从宽大的黑色袖子中伸出两只瘦骨嶙峋的手。
这手中的火焰赫然是莹莹的绿。
剩下的人似乎对这个人很有信心，不再停留，鱼贯地进入了洞窟。
李婆道：“可惜了，这么年轻却想不开，非要做婆子的火下之……”
她话未说完，连忙用手中的火焰隔开了薛砚的火。
毕竟，薛砚可从来不讲究什么打架之前有礼貌地和对方再说些什么。他唯一的动作便是扬刀砍去。
待他的火焰和李婆手里的火相撞，他才感觉到有些棘手。
这两种火焰格格不入，而他的火焰竟然不能靠近对方分毫。
而对方的火里……居然有毒。
真不知是哪一路的招数。
“年轻人，真不懂礼貌。”李婆又桀桀地笑了起来。
而高挑的黑衣人则带着一个黑衣随从站在另一边的角落里，淡然地看着这一切。
薛砚皱着眉头看了一眼自己的右手。
刚刚这只手碰到了李婆的火，现在那处皮肤已经有些发黑了。
但他没空管自己中的毒，又扬起火焰的刀锋。
面前的黑衣人身边浮起幽绿的火焰，薛砚却并没有向她砍去，而是突兀地转了个方向。
李婆大惊欲追，但她的火焰蔓延的速度却没有薛砚奔跑的速度快。
转瞬之间，薛砚已经来到了高个黑衣人所在的角落中。
黑衣人身后旁的随从似乎并不擅武力，一时之间竟没有拦住他。
赤红的火焰张扬放肆，黑发的少年做了几个口型。
李婆亦追到了此处，那个黑衣人却道：“李婆，你可以走了。”
“主上……”
李婆身边的火还未熄灭，那莹绿的光在这黑夜里显得尤其可怖。
黑衣人淡淡道：“嗯？”
“主上，保重。”
李婆不再留恋，疾奔而走。
很难想象，她这般苍老的躯体还能拥有如同年轻人的速度。
晏初阳蹲在树丛里，焦急地看着薛砚的方向。
可是那里太远了，他只能看见薛砚似乎在和黑衣人还有他身后的随从说话，气氛似乎并不剑拔弩张。
晏初阳无法推测在薛砚奔向黑衣人的那一秒里面两人之间究竟发生了什么，也无法判断黑衣人是敌是友，所以依旧一动也不敢动。
高个黑衣人目视着李婆离开，才哑着嗓子对薛砚说：“薛砚，今天我可以当没看见你。速离此地。”
“走？”薛砚嗤笑一声，“果然是你，你究竟在捣什么鬼？”
“我保证你妹妹他们没有危险，”黑衣人说，“这是朝辉和阡羽城之间的争斗，你大可不必参与其中。”
“我猜猜看，”薛砚收起火焰刀，“你们先伪装成坏人把那些年幼的试炼者抓到洞窟里，再派出一些明显是朝辉的人把试炼者救出来？”
他很随意地做了个鼓掌的姿势，巴掌却并没有拍响。
“这些试炼者会对朝辉城有天然的好感，对阡羽城则不会再全心信任。他们太小了，根本想不了太多的东西。而阡羽城则不能明面上暴露出是朝辉城给试炼捣的乱，只能吃哑巴亏。”
黑衣人低低笑了一声。
随从上前一步，道：“果然如主上所料，你很聪明，只是在装傻。”
“你才装傻。我只是觉得那些弯弯绕绕很无聊，懒得想。”
黑衣人问道：“愿不愿意来我们朝辉？”
“不愿意，滚远点。”薛砚撇嘴。
“就算我可以让宋家大小姐嫁给你，也不行？”
“不要把她当条件，”薛砚沉了脸，骤然出现的火焰差点烧到了黑衣人的面罩，“我告诉你，我不喜欢阡羽城，更讨厌你们。”
黑衣人后退了一步避开火焰，又笑了一声：“很好。”
随从似乎欲在黑衣人面前立功，出言道：“你不妨想一想，阡灵城主府的大小姐和你这种一文不名的穷小子简直是云泥之别。就算她现在没有身负和我们主上的婚约，最终也只会嫁给一个门当户对的世家公子……不可能是你。”
“那又如何？”薛砚说。
“你不会天真的以为，她会选择和你私奔？你又不是看不出来，她对你没有男女之情。退一万步说，就算她被你打动，你舍得她抛弃从小到大娇养的锦衣玉食，去和你过苦日子？”
薛砚沉着脸，没说话。
随从乘胜追击：“阡羽城的门阀观念何其森严，就算你天赋如此之高，结束学业之后也只能被发配到偏远地区去做一个一辈子也出不了头的地方小官。而我们主上，能许你高位。”
“可笑，”薛砚道，“不要用你的思维来判断我想做的事。今天的事我可以当不知道，但我和你们不是一路人。”
黑衣人此时才出言，哑着嗓子道：“阿连，你也退下吧，说的都是什么傻话。”
“主上，我这不是……”随从呐呐欲言，低下头，站到了黑衣人身后。
黑衣人又对薛砚说：“说实话，我挺欣赏你的。”
“哦。我很讨厌你。”
“也许有一天你会改变对我的看法，来朝辉城？”
“我不改变想法，也不准备加入朝辉，”薛砚说，“但如果有需要合作，我会去找你。”
“合作？”黑衣人低笑出声。
“宋依蔓还不知道她招惹了什么。
“薛砚，你总有一天会成为你最讨厌的那类人，自私，虚伪，贪婪，心机深沉，为达目的不择手段。”
薛砚嗤笑一声，道：“我不会。”
“那我便，拭目以待。”
黑衣人说着，旋身离开了。
晏初阳依旧蹲在原地。
当薛砚走来，把他拉起的时候，他才感觉整个腿都是麻的。
“阿砚，那人是谁，你认识？”
“一个我第一眼就觉得特别讨厌的人，”薛砚望天，“不太想认识。”
“那……”
薛砚没让晏初阳的话问出来，只道：“我进洞窟看看，你今晚还是找个别的地方休息，明早再过来，就当没见过这些朝辉的人。”
晏初阳却从这句话里面捕捉到了什么：“你的意思是，这些人确实是朝辉的。那么，朝辉和阡羽……”
他自己停住了话语，轻声道：“我还是什么都不知道的好。阿砚，务必小心。”
薛砚随意地摆摆手，几步进了洞窟。
不知是不是故意的，洞壁上满是石头做的骷髅和白骨的装饰，足以吓哭小孩子。
薛砚走到最深处，才看见了柔和的亮光。
小孩子们极其依赖地围在朝辉城的人身边，看起来情绪都挺好。
见他毫发无损地进来，朝辉城的人皆投以了警惕的目光，却因为孩子们在场不敢轻举妄动。
双双扯着一个女子的衣袖，呆呆地盯着地面。
薛砚往那个方向一看，便看见了断裂成两截的木牌。
双双抬起头，喃喃道：“怎么办，二哥，我进不了阡羽城了……”
薛砚没再像往常一样拽她的小辫子，只是垂眸，摸了摸她的头。
“没事的双双，你很棒了，真的。”
他的右手依旧修长而有力，没有一丝中毒的黑色痕迹。