夕阳西垂，落晖沿着连绵起伏的无屋脊线，慢慢消沉下去。
皇宫侧门外，阿涞在马车旁，恭恭敬敬地站着，故意让身子显得笔挺笔挺的，正等着沈清啸出门。
在他几步之外，守城的士兵，个个面色凝重，不苟言笑。阿涞虽然已经在沈府干了五、六年的差事，但在皇家威严之下，还是觉得有些担颤。
他也不知道自己等了多久，就在夕阳欲落未落之际，他看见沈清晓和她身后的莺儿，自宫门缓缓而出。
沈清晓坐上马车，一股不安心焦的感觉毫无阻拦，慢慢攀上他的心头，任她如何挣扎都没有办法摆脱。
那日她跪在地上，重重地磕下头，对灵韵公主说了一些投诚的话语。其实她扪心自问。自己说这番话。除了意在让公主安心、不再捉弄于她外，确实有寻找靠山的意味。
沈清晓进宫之前，也曾思忖过，为何这公主侍读的位置会落到她的头上？即便灵韵公主再是如何骄纵难管教。这个公主伴读位置，对于世家女而言，就如同佛像金装加身，能让名头更胜一筹。她虽然感激上天的垂怜，但是也有自知之明，此等好运，是不可能无缘无故加在自己头上的。
尤其是，帝王心思难以揣测。
在那日旁听萧成修训斥灵韵公主后，她对这一点的感触更加深刻。连天家子女都要小心翼翼、举步维艰。连九拥有天下大权的五至尊都要为平衡各方势力而整日烦忧。她即便是世家出身，但终归是父母双亡的孤女。她琢磨不透，为什么独独是她能够坐上伴读之位？
但她何尝不是怜惜公主的境遇？
那日她跪在地上，抬头所瞧见灵韵公主闷头痛哭模样，与此前的娇纵大相径庭。直觉使然，她觉得，灵韵公主可能确实心中有极大的委屈。
可是证据不足，她不敢贸然将一腔的热血和信任，都托付与这位年仅十五岁的小公主。
“姑娘，这几天下来，虽然公主身边的人对咱们是客客气气的。但是莺儿觉得，这种客气都是表面上的，咱们和公主之间好像还隔着一座山，攀都攀不过去，不知道公主到底是在想什么。”
沈清晓更为担心的正是此事。那日灵韵公主听到话的话，仍是趴在坐榻之上，顾自哭泣。约莫半刻钟之后，沈清晓觉得自己跪了许久的膝盖骨都在不住的颤抖，那灵韵公主才转过头来看她，而眼神中的戒备与不满昭然若揭。萧灵韵直直瞧了她一会儿，貌似想将目光射进她的骨头里。
公主当时就这么看着她，不发一言，尔后转身就朝着她卧榻的方向走去。
要不是丹杜回身将她扶起，告诉他，公主脾气如此，让她放心便可，她那时真的要瘫在地上。
这几日中，公主不管是习字读书，亦或是玩乐，都不愿主动搭理沈清晓。沈清晓也想不明白，这位公主到底意欲何为？
“船到桥头自然直。你我现在坐着干着急也是白费力气。不知是否能有好时机，、好机遇，让公主对咱们放松戒备。
“老天保佑，老天保佑！灵韵公主千万不能再来春和宫的那一档子事。不然莺儿的小明八成是保不住。”
北风料峭，马车的大小帘子几次被掀开。头几回，沈清晓还会吩咐婴儿。将那窗口处的帘子按住。可后来，她干脆自己抬手撩起帘子。
因为她想看看，那些匆匆返家的路人，那神情又会是怎样的？柴米油盐的烦恼，与坐于云端处“富贵闲人”的烦恼，是不是截然不同？
“姑娘，沈姑娘。在下石荣，还请姑娘留步。”
石嵘骑着骏马，自宫外隐蔽处一路跟着，到这处相对安全的地方才从后头追上。他认得沈府的马车，而且自宫门往清溪方向驶去，十有八九便是沈清晓所乘马车。
马车急急停下，沈清晓情急之下扶住车壁，这才堪堪能坐稳。车外的阿涞赶忙扯住缰绳，免得缰绳之下受惊的马儿在前头仰首呼啸的战马面前，再次失控，伤及马车里的沈清晓。
“姑娘，是顾将军身边的石副将！南国门外和慈云寺那两回，多亏他替姑娘请来大夫。”莺儿朝外头瞧了一眼，回首向沈清晓说明。
顾长仁身边的石副将？他为何要找到她？难道是顾长仁那处有要事？
沈清晓虽有困惑，但出于礼节仍欲下车，毕竟此人于她有救命之恩。可刚探出头，就被纵身下马的石嵘出言制止。
“此处人多嘴杂，将军吩咐一切应以小心为上，沈姑娘毋需下车。”
“好，不知石副将拦下我府马车，是所为何事？”沈清晓抬手微微掀开车帘，问向石嵘。
见石嵘有所犹豫，她又添了一句：“都是自己人，石副将放心直言便可。”
“姑娘前几日，曾托付我家顾将军探查半余年前卫氏女郎一事，但这件事情发生于深宫院墙之内。将军虽有心替姑娘揪出真相。但无奈于深宫之内，以及建康大家族中，盘根错节的派系纠缠不清。将军实在是无处下手，尝试一番后只能作罢。最后棋从险招，通过卫女郎出家前常有来往的一位女墨客，这才悄悄与卫女郎搭上话。”
“那石副将找到我，可是有所结果了？”
“正是。说来也是蹊跷，那卫女郎，平日里皆是深居于茂竹寺中，常常闭门不见外客，就连卫夫人曾经多次被拒于门外而痛苦不已。但昨日卫女郎得知姑娘有意探知半年前那日的真相，只是犹豫片刻，便托了女墨客，请将军转告姑娘，称她愿意与姑娘面叙。”
“卫姑娘愿与我面叙？”
“正是如此。将军虽然也明白，卫姑娘此番举动怪异。但是将军觉得，这确实是一个了解事实真相的大好时机。这对于日后姑娘在宫中行走，也大有裨益。姑娘后日若是能从灵韵公主那处告假，不如未时左右前去茂竹寺一趟。”
沈清晓自知，顾长仁和石嵘，所言所顾非虚。若轻易便能在宫中探得风声。那么灵韵公主又何至于有冤不得伸，还要将她推入困境？
可她实在是百思不得其解，为何卫女郎会只愿与她面叙。
“好，我明日去向公主告假。不出意外后日必到茂竹寺会会那位卫女郎。”
沈清晓以为，石嵘转述完毕，便会离开。她在宫中听闻这几个月来台城外军的防护任务格外繁重，想来副将之职也并非什么空闲享福的位子。
可她没料到的是，石嵘非但没有着急离开，反而从衣袍里袋中拿出一枚玉佩递给她。
“将军从弈州荣归建康时，带了三百余位弟兄进京，已编制入台城外军中，皆是信得过的。这枚玉佩，是我家将军在弈州练兵时常佩之物，弟兄们都是认识的。将军的意思是，姑娘平日将玉佩随身带着，日后要是在建康中遇到麻烦事，找巡逻队伍中认得这玉佩的兄弟即可，大伙都会鼎力相助的。”
沈清晓接过玉佩，一刹那间变得困惑迷茫不已。为何顾长仁会把这么重要的玉佩交给自己？
“顾将军为何要……”
“这都是我家将军的意思，石某不知其中缘由，也不方便多加揣测。姑娘要是心中有疑惑，不妨眼下先把它收着，等到下回见到将军再问他。”
石嵘对此事讳莫如深，见沈清晓将手伸过来，似有将把玉佩返还之意，他速即回身上马，简单告别后，便纵马离去。
沈清晓唤不住石嵘，缩回双手，本想握紧那玉佩，可或许是心中的念头在作祟，突然觉得手上的玉佩竟是奇烫无比，像是从火中取出来的石头，或许过一会它便会炸裂。
为何顾长仁会把这么重要的玉佩交给他？为何顾长仁会担心自己在建康中的安危？为何顾长仁愿意为她的困惑四处奔走？
她又想到莺儿那日说的话，其实她未尝没有注意到几个月来顾长仁对她态度的细微转变，只是她不明白，为什么？
难道真的是像莺儿说的那般？
不，这个念头太过诡异，她狠狠甩了甩脑袋，坐回马车主位，吩咐石嵘尽快驱车回府。
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第三日午后，沈清晓带着莺儿，前往郊外建在山腰处的茂竹寺，准备会会那位传闻中得了失心疯后又痊愈的卫女郎。
她想知道的，实在太多了，包括，为何卫女郎独独让她赴约。
这日的天阴沉沉，乌云自空中坠落，在低空悬止，好似要压至地面，但迟迟不肯畅快落下一阵大雨。建康城中的万物生灵，似乎都感受到这种压抑的气氛。山林间的鸟儿，无法振翅翱翔天际，连叽喳声都带着无奈呜咽的意味。
阿涞将马车稳稳停在山脚处，沈清晓下车，带着莺儿沿着主道拾级而上。一路未遇到参拜香客，道路清静，受这些鸟雀声所感染，她心头竟出一丝惆怅来。
建康城中，寺庙众多，而且在坊市之中多有改屋建庙的现象，香火繁盛，但是茂竹寺却是特立独行。一半的原因在于它与慈云寺一样，依山而建，远离闹市，另一半的原因则在于。它是由比丘尼（即女和尚）建立的众尼寺庙。
茂竹寺以求身体康健闻名，寺中多为脱离红尘以求心静的女子，盛名在外，故而半年前，卫女郎选择在此处剃发。
她们来到寺中，遇见扫地寺人，禀明来意，由寺中好善的女僧人带至山腰偏僻处的小屋子。
沈清晓跟在女僧人身后，忽而想及一事，问道：“不知卫姑娘平日里常与何人来往？这半年来，我极少有机会能见她一面。”
那女僧人驻足，回身郑重道：“施主，寺中已无卫姑娘，只有净妙而已。净妙师妹喜欢清静，除了平日里必要的诵经修习，极少与人来往，她从前不见施主，并非有意为之。”
净妙便是卫女郎出家后的法名。忘却前尘，六根清净，如是而已。
看来石嵘打探的消息并无错处。
卫姑娘的脾性竟然变得如此怪异。可沈清晓转念一想，她都可以从疯症中脱身，性情大变也不足为奇。
“是我失礼冒犯了。”
行至竹林深处，三人才瞧见一间简陋的小屋子。这屋子泥土糊墙，窗栏破旧，住在里头想必是夏季闷热，冬日阴冷。
细细论起来，卫家根源深厚，百年间亦是屹立不倒。虽然这几年渐渐显露衰退疲态，但名望根基尚在，并不至于到潦倒的境地。沈清晓也曾在暗地里对比，卫女郎任公主伴读之位，与她自己相较，实属合情合理。
卫女郎也算享受过人间富贵的世家女，如今居然甘愿屈身于此，日日受难忍酷刑。由此看来，半年前发生的事情，真真切切对卫女郎造成不可磨灭的阴影。
“女施主，净妙师妹的居所正是此处了。”女僧人将主仆二人带至目的地后，不待沈清晓回应，行了行佛理便转身顾自离开。
沈清晓收回神思，对着那人逐渐远去的背影恭敬回道：“多谢！”
莺儿见沈清晓愁容不展，小声问：“姑娘，需要莺儿一同进去吗？”
“不必，你且在外头候着。”听石嵘和适才那位女僧人的话语，卫女郎性情突变孤僻，多带一人前去，恐怕会适得其反。
未等沈清晓叩门，木门便吱呀一声从里头被打开，卫女郎双手合掌缓步走出。
卫女郎一身浅灰僧衣僧帽，眼神清淡，看不出分毫的欲求。她这副淡然的模样，让沈清晓着实为之一惊。她从前虽称不上是绝代风华、冠绝当代，但在建康城中是数一数二的妙人，登门求娶者有六掌之多。
“沈姑娘，净妙在此恭候多时了。” 卫女郎垂首，沈清晓见着她的脸颊憔悴泛黄，有些不忍。
“卫姑娘……”沈清晓警觉失误，忙改口，“净妙师父，清晓此番求见，饶了师父清静。”
“刚入佛门的修行子弟，何来叨扰一说？陋室简鄙，怕是让沈姑娘受苦了，姑娘这处请。”净妙扯起嘴角微微一笑，极其不自然，看上去，她几个月来怕是难有笑容。
二人以案相隔，各自端坐。
“净妙师父你为何要住在简陋屋子里，让自己受苦？”
“屋子简陋，但心里平静。各人缘法不一，沈姑娘无需多怪。”卫女郎替沈清晓道了壶清水，“沈姑娘，听闻顾长仁将军前几日替你打探净妙旧事，不知姑娘所求为何？”
“净妙师父，当日在皇宫之中，到底发生何事？是否与春和宫有关？”沈清晓开门见山，直直对上卫女郎的双眸，不愿错过她任何一点细微的变化。
不用沈清晓深问，卫女郎也明白她说的那日，便是她自己在皇宫中疯癫作乱那日。
卫女郎不答反问：“不知沈姑娘在眼中，疯是什么？癫是什么？”
“疯？癫？”
卫女郎似是早已做好沈清晓张口结舌的准备，将一碗清水送入口中，尔后才说道：“当日宫人看我疯癫，殊不知在我眼中，那些在蝇营狗苟的人才是疯子。”
沈清晓被卫女郎这一句话堵得无言以对，又听见她问：“姑娘任公主侍读一职有多久了？”
“不足七日。”
“不足七日便急急探寻此事，姑娘可是在担心自身的安危？”
“进宫首日，我便被引到春和宫莲嫔处，这才惊觉，或许我遇到的事情与净妙师父当日之事有关联。”
“春和宫莲嫔？” 卫女郎轻笑了一声，“沈姑娘，何为一生安定无祸？”
“一辈子不会遇上灾祸，能安安定定地过完此生。”
“可有些灾祸，是自己惹上的，而并非灾祸无缘无故临门。沈姑娘，贫尼修行浅薄，可还是想奉劝你一句，不管你因何能进宫做侍读，在宫中切忌少言慎行。无论是春和宫的事情，还是贫尼在宫中的异样举动，都与你无关，莫要再继续查下去了。即便宫内宫外有人知晓实情，沈姑娘也莫要接触。有些往事，就让它随风而逝。棺木重揭，对死者和活人都是折磨。如同，你再掀起半年前的事情，我还要被世人责辱一番。”
沈清晓听完卫女郎一席话，郁气凝聚自心。数月前在严府时，睿王萧成修也再三提点她，盖棺结案之事，不要再提起。
二人谈话匆匆结束，卫女郎送沈清晓到屋外小道处。
或许是境遇有相似之处，沈清晓犹豫着问出口：“净妙师父，这一生，你还会回卫家吗？就没有还俗的念头吗？听闻你的母亲，常常以泪洗面。”
“我这一生，只会是净妙，卫女之母，我自然没法贴身尽孝道，只能另寻他法了。” 卫女郎鼻尖微红，喉咙哽咽，“无有怨悔。”
一室沉默。
沈清晓告别卫女郎，回头时看到她面容祥和，朝她挤出微笑。
不详的预感在她脑海中盘旋不休。
她明白卫姑娘意在让她就此住手，可适才回眸一瞬，卫姑娘意味深长的笑容深深烙在她心头，给她以莫大的冲击。而远处寺殿中传来的悠悠吟诵，又将这一想法缠绕上层层纱布。
究竟是什么，能让一位世家贵女，抛弃富贵荣华，心甘情愿削发为尼，在这地方整日受苦？
千百种忧思攀缠住沈清晓的心绪，挥之不去。
两人沿原道返回，莺儿见沈清晓郁郁寡欢的样子，猜想她刚刚在屋中可能谈得不顺心，便跟在她身后，闭口不言。
沈清晓一路走着，神气渐渐涣散。她一直反复回味自己与卫女郎的对话，她总觉得，卫女郎是话外有音。
“沈姑娘？”
沈清晓听到男子声音，心中一惊，抬头顺着来声方向看去。迎面走来的说话人，正是谢和。
“姑娘怎么是从那一处过来的？”谢和一脸亲和，沈清晓莫名想到他在棋盘上杀伐决断的阴狠气，两副模样重叠在一块，让她觉得看得不太真切。
他深不可测，她行了一礼，没说实话：“我听闻茅竹寺中竹林长盛不衰，故而来此处瞧瞧真伪。”
“是吗？我今日替母亲祈福，看来也得去瞧瞧风景了。”谢和道也不质疑反驳，顺着沈清晓的话说下去，“沈姑娘今日可是独自前来？”
“那是自然。”
谢和“哧”地笑出声，道：“我本以为山下亭中那人是在等沈姑娘，原来是谢某误会了，失礼了。”
沈清晓当时听得是一头雾水，直到与谢和作别后，行至山下小亭子，她才反应过来，谢和说的是什么。
亭中负手而立的，是顾长仁。沈清晓见过几次他这样站着，一看背影便能认出来。
莺儿跟在沈清晓身后，别提有多欣喜了，连走路的脚步都轻快了几分。
“顾将军，台城外军事务繁忙，怎有空闲来此处？”
“再是忙碌，也能抽出空来。你和卫女郎谈得如何？”
沈清晓无奈摇摇头，回道：“她不愿多说，极力阻止我再问、再查她当日发疯一事，也叮嘱我不要再去接近春和宫。”
“果然如此，你今后在宫中必要更加小心。我听闻卫女郎素来聪慧，本对此事有疑心，今日听她如此回应，更能确信当日之事，并非是卫女郎受灵韵公主宫内人虐待所致。”顾长仁深吸一口气，“她说得有几分道理，这几件事情，你我都不要再插手过问，你只要心中有数即可。”
“清晓明白。”
“石嵘可是亲自将玉佩送到你手里？”沈清晓惊讶，随即从里袋拿出玉佩给顾长仁看。
“好，你随身带着，以备不时之需。”顾长仁说完，边往山脚走去。
“顾将军！”沈清晓犹豫再三，还是出声唤住顾长仁，“为何，会对清晓如此照顾？是因为，那日我在慈云寺挨的那一刀吗？”
顾长仁脚步顿住，转过身向她说了一句话，复而离开。
沈清晓顿时泪盈眼眶，紧紧握住手中的玉佩，不知道该如何挪步。
因为，顾长仁回答的是：有些事情，我想顺着心意而为。
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又过了两日，清晨时分，沈清晓转醒后依旧合眼仰躺在卧榻之上，沉浸于昨夜的那个梦。
在那个梦里，卫女郎穿回秀丽衣裙，喜笑颜开，向她告别，对她说自己要回家了，终于能脱下重担了。
沈清晓很是惊奇，自己此前从未见过卫女郎，为何会梦见她这般模样。
莺儿没有敲门，径直推门而入，气喘吁吁地趴在卧榻边对沈清晓大喊：“姑娘，石副将派人偷偷送信到府中，说是卫女郎昨日夜里，没了，是用一根白绫，自缢而亡。”
沈清晓的双眼猛然睁开，恍如仍在梦中。
她记得，卫姑娘曾说，只能另寻他法，无有怨悔。