常侍进去通禀，很快把聂徵引了进去。
聂泽正在用早膳。
“为各地修建火室之事，前期的筹款，臣已与京城里的‘聚财商会’商议妥当，由户部出一部分，他们再出一部分，只是这还差的一部分……”聂徵有意拖长了语调。
“多少？”
聂泽问清了数字，不甚在意地摆摆手，“从我的私库里走吧。”
又纳闷地嘀咕道：“这一次你是怎么撬开那些铁公鸡的嘴的？”
聂徵道：“聚财商会成年不过一年，需要关系和名气。”
聂泽明白了。
聂徵又道：“这次的事能成，多亏了中山侯从中斡旋。”
聂泽一愣，随即抬头来惊异地看他，“难得，存芳能从你口中得一句好话。”
“你是来为他讨赏的，”聂泽摸起下巴沉吟，“还是……”
聂徵面不改色，郑重道：“臣是有事与中山侯相商。”
聂泽流露出一种了然而颇含戏谑的神色。
“中山侯生病了。”
“按说这几年存芳身体大好，每年冬天，往往要到最冷的时候才会患病，今年冬至已染过一次风寒，足足用了一个月的工夫才好全，不知怎么这儿会又犯了……”
“听闻前日里下了一场雨，大概是那时着凉了，”聂泽的语气来得意味深长，“最近你和中山侯走得近，竟然不知？”
他只知道是哪场雨。
聂徵带着聂泽的赏赐上了中山侯府。
先中山侯与夫人早薨，成年后，薛存芳的庶母携子回转了北地的封邑，而这诺大的中山侯府，一度竟连一个管事儿的长辈都没有。
后来是薛存芳亲往他人府邸，邀请了孤寡的姑母过来，又为她求得了诰命，后院里好歹才有了坐镇的人。
聂徵见到的不是这位夫人，而是另一位——中山侯夫人。
他对这位夫人依稀有几分印象，乃是翰林学士韩昇嫡出的三女儿，韩昇为朝中清流，其人迂直耿介，一向与士族外戚多有龃龉，前两个女儿里一个嫡出的长女，嫁给了同为清流的朝中大臣，一个庶出的二女儿，嫁给了寒门的后起之秀，唯独这位三女儿，最后竟嫁给了中山侯，在当年很是引发了一番议论。
薛存芳的身边是没有丑人，或者说，没有不是美人的。
韩氏是一个典型的“芙蓉如面柳如眉”的清丽长相，眼角眉梢仿佛用柔软的工笔细细描绘，无一处不柔顺细腻，然神色冷淡自持，却是一身冷美人的气质。
“姑母这个时辰在屋中礼佛，不能出来相迎。”韩氏盈盈一拜身，“多有失礼了，殿下。”
“无妨，本王是代皇上来看望中山侯的。”
韩氏吩咐下人收了礼，叩谢过皇恩，再领着他往里走，“殿下这边请。”
去的不是中山侯夫妇的卧房，而是薛存芳的书房。
一路走来，聂徵心下微妙，也是到了这个时候，他才发现……那晚他呆的屋子正是这间。
书房的西面摆满了书架和博古架，正中是一张长书案，东面搭了一张水墨屏风，上绘“竹林七贤欢饮图”，不知出自何人手笔。左上角的题跋却能一眼看出薛存芳的风格，一手神仙难认的率性草书，纵横跋扈，生生毁了此画意境也全然不顾，聂徵盯着看了半晌才辨认出来，写的是：醉里乾坤大，壶中日月长。
绕过屏风摆了一张床，占地极广的榉木攒海棠花围拔步床，宛如一个小木屋，彼时垂下了黛紫色的绣帐，将里面拢得密不透风。
韩氏上前提醒道：“侯爷，齐王殿下来了。”
片刻后，从中传出薛存芳的声音：“有劳夫人了。”
韩氏又对聂徵行了一礼，随即施施然离去了。
聂徵眯起眼睛盯住她的背影，隐约觉得哪里不大对劲。
左右的婢女上前勾起幔帐，薛存芳的声音顿时清晰了不少。
“烦请王爷恕小侯有病在身，不能起身相迎。”
那声音有气无力的，却不是有病在身的虚浮孱弱，而是懒洋洋的，毫不遮掩其怠慢放肆之意。
聂徵上前一步，这才看清了薛存芳。
这人拥被而坐，只着了雪色的中衣，长发未绾，随意地散覆于肩颈，面色较之平常少了几分颜色，双唇更是苍白，神色有几分恹恹的，一对上他的目光便拧起眉头，飞快地瞪了他一眼，又乖觉地收敛住了。
“王爷人到了，礼到了，也见过鄙人了，若无什么紧要事，大可去忙自己的了。”
这是在赶人了。
聂徵摆摆手，左右婢女无声无息地退了出去。
他再上前一步，走入拔步床的围栏之中，只见床畔摆了一张紫檀亮格小柜，里面满满当当塞满了各类话本杂书，另一畔摆了一张翘头案，案上堆满了七颠八倒的小玩意儿，还有一个精致的镜台，屉子里装的不是女子的水粉琳琅，而是各式小吃零嘴……
这也太腐败了……这是聂徵脑海中浮现的第一个想法。倘是叫薛存芳呆在这张床上三天不下地，想来这人也能活得相当滋润。
又暗暗觉得奇怪，这里的东西未免太齐全了，倒像是主人长居之地。
面上不动声色地问道：“怎么生病了？”
“还不是你！”这次薛存芳毫无顾忌，抬头一眼狠狠瞪过来，大抵是太用力了，紧接着止不住地咳了一声，“那天……明明下了雨，偏有人还带着伞一起走了。”
果然如此……
聂徵忙解释道：“我并非有意，”停顿片刻，又道，“抱歉。”
薛存芳一下子怔住了，像是第一次认识他这么个人似的，错愕地瞪大了眼。
能从聂徵的口中得一句抱歉，有生以来倒是头一回。
聂徵不免被他看得生出几分不自在。
偏偏薛存芳这人惯会顺杆而上，毫不客气地接道：“哼，一句‘抱歉’就能一笔勾销？王爷也知道，我这身子一向是‘病来如山倒，病去如抽丝’，只怕这一个月都要缠绵在病榻上，‘万畦香’的试香会、‘碧凝烟’的品茗会、‘临江仙’的风筝赛……不知要平白耽误多少好事儿。”
是他失信在先，即便心底觉得这人只会游手好闲，满心吃喝玩乐，还能顶着一张欺霜赛雪的脸说出这番厚颜无耻的话，聂徵亦无话可说。
“你待如何？”
薛存芳一双明眸滴溜溜地转，“我……”
话还没说完，门外忽然响起一个声音：“侯爷，药来了。”
“就说我睡了！”只见薛存芳以迅雷不及掩耳之势一头钻进了被褥里。
聂徵哭笑不得。
他出去接了汤药，重新回到床畔，唤道：“小侯爷。”
薛存芳不想让这人平白看了笑话去，踌躇了一会儿，还是从被子里钻了出来，见聂徵一手端药，一手拿了块蜜饯——大概是从他的镜台里取的。心里大为受用，觉得这人倒也识趣。
“我不想喝。”
“喝了才能早些好。”聂徵觉得这场面似曾相识，仿佛自己在哄聂玧。
薛存芳得寸进尺，“除非你喂我。”
奇异的是，聂徵情知这人提了一个极为放肆的要求，竟不觉得如何被冒犯，心下波澜不兴。
他从善如流，在床榻边坐下，低头舀起一匙汤药，小心翼翼地送至薛存芳唇边。
眼前的画面着实难得，很值得纪念，于是薛存芳紧盯聂徵的一举一动，一瞬不瞬。
他苦着脸抿下一口，忙哈出一口气，也不知是真的还是故意，只说了一个字：“烫。”
聂徵愣了愣，第二勺先送到自己面前轻轻吹了吹，转而再送了出去。
这么一口接一口，一碗汤药很快见了底。
薛存芳咽下聂徵送来的蜜饯，啧一啧舌，还是觉得不足。
“我买了一本新的小说，但姑母不允我披衣坐在床上看……”
聂徵点点头，这是自然，这人身体底子弱，若是一不小心又染了寒气怎么办？
“但我真的、真的很想看，这可是我最喜欢的‘上品闲人’写的……”薛存芳的目光往他身上钻。
聂徵明白了。
他起身去翻小柜，好不容易从里面翻出来那本书。
又回到床榻边给薛存芳从第一回念了起来。
“王爷，你读书未免太没感情了……”
“像知命之年的教书先生催眠，我困了……”