永平元年（291年）三月八日夜间，贾南风骗得惠帝下了一道诏书，说杨骏谋反，派楚王玮等率兵包围了杨府。从此，拉开了西晋历史上的“八王之乱”。
杨骏本来指望左军将军刘豫能率兵救援。孰料，刘豫已被贾南风的表弟裴頠略施小计支往别处去了。杨骏被围于府内，犹如瓮中之鳖，无法抵抗。结果，楚王玮等率兵冲入府内，将杨府上下洗劫一空，杨骏被乱军杀死。贾南风又授意孟观，把杨府老少一律处斩，死者数千人，杨骏亲属及亲信党羽无一幸免，府第亦被焚烧。据说，杨骏被杀后，竟无人替他收尸。后来，舍人阎纂以故人之情将杨骏盛殓埋葬。
杨骏死后，贾南风并未就此罢手，她还要除去皇太后杨芷，清理内宫。事变之初，太后杨芷听到父亲遭难，心急如焚，无奈内外隔绝，她便在绢帛上手书“救太傅者有赏”，用弓箭射向城外。贾南风以此事为借口，宣称太后与杨骏同谋作乱，将她囚禁到永宁宫。后来，贾南风又授意朝廷官员上奏惠帝，将太后废为庶人，并要求将杨骏的夫人庞氏处斩。庞氏临刑这天，太后杨芷抱着母亲号啕悲哭，她上表给贾南风，以皇太后之尊自称为“妾”，请求保全母亲性命，贾南风根本不予理睬。杀了庞氏以后，皇太后杨芷身边的十几位侍者又被贾南风撤走，杨芷最终饿死在金墉城中。
除掉了太傅杨骏和皇太后，汝南王亮为太宰，卫瓘为录尚书事，共同辅政。卫瓘本来就是贾南风的老对头，现在她仍不能随心所欲地插手朝政，因此决定再下杀手。恰好，汝南王亮奏请诸王还藩，卫瓘积极赞同，这引起了诛杨有功的楚王玮的忌恨。于是，贾南风又巧设圈套，利用诸王间的矛盾，来消除异己。永平元年（291年）六月，贾南风诬告汝南王亮与卫瓘图谋不轨，让惠帝给楚王玮下诏，命他将汝南王亮与卫瓘等人免官。楚王玮接到密诏，也想借机发泄私怨，连夜派兵包围了二人的府第。结果，汝南王亮被杀了个措手不及，没有来得及做任何抵抗就被一拥而上的士兵乱刀砍死。
与此同时，一生效忠朝廷的老臣卫瓘也被杀害，子孙中有九人同遭毒手，只有卫玠等人因病不在府内才侥幸躲过这场劫难。一日之间，两辅政老臣死于非命，朝野震动。贾南风趁机把罪名栽到楚王玮的头上。她向惠帝报告说：“楚王玮拥兵作乱，罪大恶极，应杀之以谢天下。”惠帝听贾南风如此说法，难辨真假，就立即下诏将楚王捉拿归案，处以死刑。在贾南风的巧妙安排下，楚王玮就这样成了替罪羊，身首异处。
贾南风临机专断，把对手一个个除掉，呆痴的丈夫惠帝被她牢牢掌握在手心之上，从此开始了她的“专朝”时期。大权在握的贾南风，专制天下，发号施令，连国家颁布的诏令都要经由她的手，可谓威服内外。同时，贾南风仍然是委任亲信，扶植私党，同族兄长贾模、堂舅郭彰、表弟裴頠、父亲贾充的嗣孙贾谧一并被委以政事。
贾后与惠帝共生了四个女儿，无子。这时的皇太子司马遹，即愍怀太子，是惠帝长子，非贾南风亲生。司马遹的生母是惠帝的父亲武帝的才人谢玖。早在贾南风进宫前，武帝考虑到马司衷年幼，不解房中之事，便让谢玖到东宫侍寝，谁知，谢玖竟得怀孕。贾南风入宫后，谢玖备受嫉妒，只好回到西宫，不久，生下司马遹。司马遹小时候聪明伶俐，深得祖父武帝的喜爱。但贾南风并不喜欢他，时刻想着要废了他。为了达到目的，贾南风曾诈称自己怀孕，并弄了些绢布塞到衣服里，掩人耳目。临产时，她把妹妹贾午的儿子抱到宫中，当作自己新生，取名慰祖，企图用他来替代愍怀太子。
同时，贾南风等人对外大肆宣扬愍怀太子的短处，为废黜太子造舆论。对皇后贾南风的意图，朝野上下尽人皆知。元康九年（299年）十二月，贾南风诈称惠帝有病，要愍怀太子觐见。太子入宫后，贾南风故意避而不见，派了使婢陈舞端来三升酒，以皇帝所赐为由，让太子全部饮下。愍怀太子以圣命难违，喝得大醉。贾南风又让黄门侍郎潘岳模仿着太子的口吻书写了一篇要惠帝退位的表文，逼迫酩酊大醉、神志不清的太子照样抄写一遍。太子迷迷糊糊，字大半写得不清，贾后又亲自补上笔划，交给了惠帝。
惠帝一见太子要他自己了结自己，如此大逆不道，就同意贾后将太子赐死。然后，让黄门令董猛到式乾殿把愍怀太子的表文与诏书宣示于公卿大臣。张华与裴頠等人极力替太子开脱，请求惠帝要谨慎行事，并提出：“此事关系国运盛衰，应先审问传送表文之人，再与太子平日手迹相核校，以防有诈。”贾南风见状，立即命人拿出太子平日所上的十几份奏章，众人反复比较笔迹，也没有结果，但谁也不敢断言不是太子手笔。直到夕阳西下，大殿内的争议仍没有结果。张华等人意志坚定，不同意处死皇太子。贾南风担心节外生枝，便退了一步，建议惠帝废太子为庶人，留他一条性命。众大臣再也无法相争，愍怀太子遂被立即囚禁到金墉城。接着，贾南风又指使小黄门投案自首，承认欲与愍怀太子谋逆。随后，贾南风对已废的愍怀太子穷追猛打，派人将他从洛阳押送到许昌的旧宫幽禁起来。
八王之乱愍怀太子被废，朝野内外众情愤怒。贾南风专制以来相对稳定的政治局面再也无法维持下去了。右卫督司马雅等人开始密谋废掉皇后贾南风，匡复太子。这一次，他们看好了任右军将军的赵王司马伦。赵王伦是司马懿的九子，手握兵权，因为对贾南风屡加谄媚，很得贾后信任。司马雅通过孙秀与赵王伦串通，准备寻机起事对付贾南风。孙秀却对赵王伦说：“您与贾后素来关系密切，人所共知。虽冒死再度拥立太子，但太子会认为您是迫于形势，以背叛贾后而求洗刷自己，到时绝不会对您感恩戴德。不如暂且迁延缓期，设计让贾后先除掉太子，然后再借口为太子报仇，起兵废掉贾后，岂不更妙！”赵王伦认为这个主意不错，于是故意差人放出风去，说宫中有人想匡复太子废掉皇后。贾南风得知这一消息，自然感到恐慌，为了断绝众人的念头，也为了自己能长期擅权，她断然决定除掉太子。
永康元年（300年）三月，贾南风令程据配制了毒药，然后矫诏派宦官孙虑前往许昌旧宫，伺机毒杀太子。但太子自从被废，终日小心翼翼，惟恐遭人谋害，常自己煮饭吃。一时之间，孙虑难以得手。后来就索性逼他吃下毒药，太子坚决不肯服用。无奈，孙虑趁太子上厕所的机会用药杵将其活活打死。太子死后，贾南风假意充好人，请惠帝以王礼埋葬。
赵王伦见时机成熟，便秘密联络了梁王肜（司马懿第八子）、齐王冏（司马攸之子），共同起兵。永康元年四月三日深夜，赵王伦矫诏率兵入宫，早做内应的华林园令骆休，先把惠帝挟持到东堂，然后下诏召贾谧来见。贾谧刚到殿下，见情况有变，大喊：“皇后救我！”话音刚落，被就地斩首。已经控制了后宫的赵王伦，派齐王冏入殿捉拿了皇后贾南风。
随后，贾南风被赵王伦废为庶人，贾氏党羽被一网打尽。她先被幽禁在宫中，后又被囚禁于金墉城。几天后，赵王伦如法炮制，矫诏赐给贾南风金屑酒。贾南风一生善用权谋，到头来却喝下了自酿的毒酒。
赵王伦大权在握后，野心不断膨胀，做起了当皇帝的美梦。永宁元年（301年）他编造司马懿要他做皇帝的鬼话，逼迫惠帝把皇位禅让给他。赵王伦废惠帝自立，党羽亲信大受封赏，甚至奴卒厮役也因功加封爵位。朝廷之上，顿时高官充盈。然而，从这年八月，淮南王司马允举兵讨赵玉伦起，西晋宗室之间也开始了互相残杀。
终于，公元316年西晋灭亡，次年，镇守建康的晋宗室司马睿在江南重建晋室，史称东晋。而在中国的北方则出现了“五胡十六国”的乱世局面。华夏大地出现了南北分割的局面。在北方更是各民族政权相继建立、割据，连年征战。在这乱世之中，涌现出了一位明君与一位贤臣，正是他们的珠联璧合，结束了北方的乱世，甚至差点就一统天下。他们就是“大秦天王”苻坚与“十六国第一贤相”王猛。西晋王朝统一仅37年，便被匈奴皇帝刘曜攻入长安，从而灭亡。此后，司马睿于南方建立东晋，北方则进入了五胡十六国的乱世。匈奴、鲜卑、羯、氐、羌加上汉族，前后建立了20个政权。这期间可谓风云变幻、群雄并起，是一个群雄辈出的、豪杰涌现的年代。其中就有这么一位枭雄，几乎统一了整个乱世中国，他就是前秦的君主苻坚。